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Infezioni: conoscere le differenze tra virus e batteri per proteggere la salute, propria e altrui

Gennaio 2025

Le infezioni si verificano quando i microrganismi invadono l'organismo e proliferano. Ma le infezioni virali e batteriche presentano importanti distinzioni, e richiedono terapie differenti. Le infezioni batteriche, infatti, possono essere trattate con gli antibiotici, che invece non hanno alcun effetto sulle infezioni causate dai virus.
Contro virus e batteri, uno strumento fondamentale è la prevenzione grazie alle vaccinazioni.

Virus e batteri sono tra i più noti responsabili delle malattie infettive.
Nel 2019, le sole infezioni batteriche hanno provocato 8 milioni di decessi, la seconda causa di morte in tutto il mondo.¹
Sintomi generali quali febbre, spossatezza, perdita di appetito e dolore sono comuni sia nelle infezioni virali che in quelle batteriche, e possono essere debilitanti.²

Il primo passo fondamentale per ricevere la terapia più adeguata è identificare, grazie alla diagnosi medica, i microbi, batteri o virus, che causano la malattia.³ Le infezioni richiedono, infatti, trattamenti molto diversi a seconda dell’agente responsabile: terapie errate possono essere non solo inutili, ma dannose per l’organismo.

Virus e batteri presentano importanti differenze tra loro.

Le differenze tra virus e batteri
I virus sono frammenti di materiale genetico (DNA o RNA) contenuti in involucri di proteine.⁴ Un virus non è in grado di riprodursi da solo; invade e utilizza la cellula ospite per creare nuove copie del virus in modo che il virus possa diffondersi ad altre cellule. COVID-19, influenza, vaiolo, morbillo e il comune raffreddore sono tutti esempi di patologie virali nell'uomo.⁴ Oltre a infettare gli esseri umani, i virus possono anche infettare funghi, batteri e altre specie.⁴
I batteri, invece, sono piccoli organismi unicellulari⁵ che vivono nell’intestino, sulle mucose e sulla pelle.
Non tutti i batteri sono patogeni. Anzi, la maggior parte dei batteri presenti nell'organismo è innocua, e alcuni di loro sono addirittura benefici.
È un numero relativamente piccolo di specie a causare patologie di natura infettiva, incluse forme potenzialmente gravi come le infezioni cutanee da stafilococco, la tubercolosi, o le malattie invasive pneumococciche.^6,1

Resistenza antimicrobica, un’emergenza sanitaria
Nonostante possano causare gli stessi sintomi, infezioni virali e batteriche richiedono trattamenti diversi. Contro i virus sono efficaci farmaci antivirali; per neutralizzare i batteri vengono impiegati invece gli antibiotici.

L'uso di un trattamento inappropriato – come un antibiotico per un’infezione di origine virale – potrebbe determinare un peggioramento dei sintomi e mettere a rischio la vita, con eventi come reazioni allergiche. Inoltre, a causa di un uso inappropriato, batteri e virus possono smettere di rispondere ai farmaci utilizzati per combatterli.⁷
Questo meccanismo, noto come resistenza antimicrobica (AMR)⁷, è un fenomeno causato dalla selezione naturale e dalla mutazione genetica, ma favorito e accelerato da comportamenti scorretti e procedure non adeguate in ambito ospedaliero e veterinario.
La componente più importante di questo fenomeno è chiamata antibiotico-resistenza: la capacità che alcuni batteri hanno di sfuggire all'azione di farmaci sviluppati per contrastarli, gli antibiotici.

La resistenza agli antimicrobici è una delle maggiori sfide nel trattamento di batteri e virus, che solo nel 2019 ha provocato 4,95 milioni di morti in tutto il mondo.⁷ Oltre alla corretta gestione degli antimicrobici, l’OMS sottolinea l’importanza di affrontare l’antimicrobico-resistenza prevenendo tutte le infezioni che potrebbero comportare un uso inappropriato degli antimicrobici, anche attraverso le vaccinazioni: strumenti chiave per “giocare d’anticipo” contro virus e batteri.⁷

Le nuove prospettive della prevenzione
Virus e batteri sono avversari sofisticati, perché evolvono continuamente. Per riuscire a contrastarli, la scienza deve giocare d’astuzia, sviluppando terapie e tecniche sempre nuove.

Una delle strategie messe in campo è la prassi dell’immunizzazione materna, che prevede la vaccinazione di una donna incinta per aiutare a trasferire gli anticorpi al nascituro e proteggere il bambino durante i primi mesi di vita. Pfizer sta sviluppando potenziali nuove vaccinazioni materne per la prevenzione di infezioni che sono causa di morbilità e mortalità infantile in tutto il mondo, ad oggi con approcci terapeutici e preventivi limitati.

L'uso della tecnologia mRNA per sviluppare vaccini combinati che colpiscono più virus contemporaneamente è un'altra area di ricerca promettente.

Sono tante le sfide a cui è chiamata la scienza nei prossimi anni: Pfizer continuerà a essere in prima linea per sviluppare e mettere in campo nuove soluzioni terapeutiche, e per rispondere alle minacce che mettono in pericolo la salute globale.
 

Bibliografia
1. Global mortality associated with 33 bacterial pathogens in 2019: a systematic analysis for the Global Burden of Disease Study 2019, Ikuta, Kevin S et al., The Lancet, Volume 400, Issue 10369, 2221 - 2248 
2. National Library of Medicine. How Infection Works. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK209710/. Ultimo accesso: 17 Dicembre 2024.
3. University of Queensland. What’s the difference between bacteria and viruses? https://imb.uq.edu.au/article/2020/04/difference-between-bacteria-and-viruses. Ultimo accesso: 17 dicembre 2024
4 .Are all infectious diseases caused by viruses and bacteria? National Academies of Science, Engineering, and Medicine. https://www.nationalacademies.org/based-on-science/are-all-infectious-diseases-caused-by-viruses-and-bacteria. Ultimo accesso: 17 Dicembre 2024) 
5. Virus. National Human Genome Research Institute. https://www.genome.gov/genetics-glossary/Virus   Ultimo accesso: 17 Dicembre 2024.
6. Bacteria. National Human Genome Research Institute. https://www.genome.gov/genetics-glossary/Bacteria. Ultimo accesso: 17 Dicembre 2024.
7. World Health Organization. Antimicrobial resistance. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/antimicrobial-resistance Ultimo accesso: 17 Dicembre 2024.